NASA a lansat un apel de mobilizare generală a comunității științifice, a industriei spațiale și a astronomilor amatori, cerându-le să contribuie la depistarea tuturor asteroizilor care reprezintă o amenințare potențială pentru Terra și să dezvolte metode de protejare a planetei noastre. Această inițiativă este inclusă în programul „Grand Challenge” („Marea Provocare”) lansat de Casa Albă, o serie de obiective de importanță națională și internațională care necesită inovare și descoperiri științifice și tehnologice.
Programul „Grand Challenge” are la bază colaborări multidisciplinare și o varietate de parteneriate între NASA și alte agenții guvernamentale americane și internaționale, industrii, universități și astronomi amatori. El vine în completarea misiunii recent anunțate de NASA care vizează lansarea unui vehicul spațial fără echipaj uman care va capta un asteroid și îl va „remorca” pentru a-l plasa pe orbita din jurul Lunii pentru a putea fi studiat apoi de astronauți. „NASA lucrează deja pentru a găsi asteroizii care ar putea reprezenta un pericol pentru planeta noastră și, deși am găsit deja 95% din totalul asteroizilor mari (…), trebuie să îi detectăm pe toți”, a declarat Lori Garver, administrator-adjunct al agenției spațiale americane. „«Grand Challenge» se concentrează pe detectarea (…) asteroizilor și pe ceea ce va trebui să facem în cazul unei amenințări potențiale. În acest cadru vom profita de angajarea publicului și de capacitatea sa de inovare și le cerem cetățenilor și oamenilor de știință să ne ajute să rezolvăm această problemă planetară”, a adăugat ea.
Reziduuri ale procesului de formare a Sistemului Solar, numeroși asteroizi, de diverse mărimi, circulă în spațiu în apropiere de Terra. NASA a descoperit deja 95% din numărul total al asteroizilor mari, care au diametre de peste 1 kilometru. Un astfel de asteroid ar fi provocat dispariția dinozaurilor în urmă cu 65 de milioane de ani, după ce s-a prăbușit pe Terra. Oamenii de știință spun că o coliziune cu un astfel de asteroid este foarte rară și că niciunul dintre asteroizii mari detectați nu prezintă un risc de coliziune în viitorul apropiat. Dacă asteroizii mari sunt ușor de reperat, situația este complet diferită pentru ceilalți mai mici, care sunt mult mai numeroși.
