Ultimul minut din luna iunie 2012 va avea 61 de secunde, permițând astfel timpului universal indicat de ceasurile atomice să compenseze avansul față de cel realizat de rotația Pământului. În ‘timpul universal coordonat’ (UTC), numit și eronat GMT, trecerea între 30 iunie și 1 iulie se va face nu ca de oicei, la 23.59 de minute și 59 de secunde, ci la 23.59 de minute și 60 de secunde.
Înainte de 1972, ‘timpul era dat de astronomie. Pentru a ști ora, se lua în considerare poziția unui astru, Soarele sau alte corpuri celeste’ față de Pământ, spune Noel Dimarcq, directorul laboratorului Syrte (Sisteme de referință timp-spațiu) de la Observatorul din Paris. ‘Astăzi, timpul este construit, stabilit și măsurat cu ajutorul ceasurilor atomice care sunt infinit mai stabile decât timpul astronomic’, declară el. Parcul mondial care cuprinde câteva sute de ceasuri utilizate la stabilirea Timpului atomic internațional (TAI) măsoară modificările interne ce intervin în atomii de cesiu și permit ‘împărțirea unei secunde în aproape 10 miliarde de mici gradații’.
Dacă TAI este ‘o scară a timpului continuă’, timpul dat de ‘ceasul Pământului’ este mai puțin uniform. Rotația planetei este supusă multor întâmplări, cum ar fi mareele, legate de efectele Lunii, variațiile vânturilor, etc. Astfel, o rotație a Pământului în jurul lui însuși este în august mai scurtă cu una la două milisecunde decât o rotație efectuată în februarie. ‘Timpul dat de orientarea Pământului sfârșește prin a devia de la timpul atomic. Pentru a evita ca diferența dintre cele două să nu fie prea mare, comunitatea internațională – printre care Serviciul internațional penru rotația terestră și sisteme de referință (IERS) din cadrul Syrte – a decis să adauge o secundă la UTC’, explică Noel Dimarcq.
De fiecare dată când diferența se apropie de 0,9 secunde, IERS intră în acțiune și anunță faimoasa ‘secundă intercalară’, aplicată numai pe 31 decembrie sau 30 iunie. Un asemenea eveniment este prin definiție neregulat ca și rotația Pământului.
