Celulele sistemului imunitar folosesc zincul, un metal toxic atunci când este ingerat în doze mari, pentru a elimina din organism anumiți microbi precum bacilul tuberculozei și bacteria E.coli. Acest mecanism de apărare naturală a organismului contra infecțiilor a fost evidențiat recent de o echipă internațională coordonată de cercetători de la institutele franceze CNRS, INSERM, Institut Pasteur, Université Paul Sabatier din Toulouse și Centre d’immunologie Marseille Luminy. Această descoperire, publicată în revista de specialitate Cell Host & Microbe, va permite cercetătorilor să pună la punct noi strategii terapeutice și să testeze vaccinuri noi. Una dintre strategiile folosite de sistemul imunitar al omului pentru a distruge microbii constă în privarea acestora de nutrimenții care le sunt esențiali, precum metalele grele și fierul.
Pentru prima dată, studiul a demonstrat că reciproca este la rândul ei valabilă: celulele imunitare sunt capabile să mobilizeze re-zervele de metale grele, în special de zinc, ca armă antibacteriană pentru intoxicarea microbilor. Acest fenomen a fost evidențiat în cazul agentului tuberculozei la om (Mycobacterium tuberculosis), care face aproape 2 milioane de victime în fiecare an, pe plan mondial, dar și pentru bacteria Escherichia coli – unele dintre tulpinile acesteia sunt vinovate de apariția unor infecții grave la nivelul sistemului digestiv și al tractului urinar. Dintre celulele de apărare, unele, macrofage, au un rol de „gunoier”: ele sunt capabile să înghită bacteriile, ciupercile și deșeurile celulare, iar apoi să le elimine.
Cercetătorii francezi au observat o acumulare rapidă și persistentă de zinc în celulele macrofage care au absorbit agentul tuberculozei sau bacteria E. coli. Microbii, pentru a încerca să se protejeze de această intoxicare, fabrică „pompe” pentru a se debarasa de zinc. Dezactivarea acestor pompe îi face pe agenții bacterieni să devină mai vulnerabili în fața atacurilor conduse de celulele macrofage.
Zincul, deși este toxic atunci când este ingerat în cantități prea mari, este deci benefic pentru sistemul imunitar. Un astfel de mecanism ar putea să existe și în cazul altor me-tale grele, precum cuprul.
Pentru cercetători, aceste rezultate au implicații clinice concrete. Ele permit repunerea în discuție a unei chestiuni de interes general: existența unei doze zilnice complementare de zinc, administrată în tratamentul acordat bolnavilor. Descoperirea ar putea conduce, totodată, la obținerea unor noi antibiotice, care ar putea să blocheze ac-țiunea pompelor microbiene contra metalelor.
