Spațiul Schengen a fost extins de la 15 la 24 de țări, joi, la miezul nopții, permițînd astfel celor 400 de milioane de europeni să călătorească liber din estul în vestul continentului și din Norvegia pînă în Portugalia. Pentru a marca evenimentul, la punctele de frontieră Berg-Petrzalka, dintre Austria și Slovacia, sau Zittau-Hradek nad Nisou, între Germania și Cehia, au fost lansate focuri de artificii și s-a băut șampanie, în prezența sutelor de oameni adunați aici, în pofida frigului. Aproape peste tot în Europa centrală au fost tăiate simbolic barierele vamale, pentru a marca evenimentul perceput în Est drept ultima etapă a desființării Cortinei de Fier. La punctul de frontieră Cesky Tesin-Cieszyn, dintre Cehia și Polonia, oamenii au primit cîrnați și supă de mazăre. „Nu va mai fi nimeni controlat, de acum înainte se va putea circula liber în interiorul Europei”, a declarat ministrul slovac de Interne Robert Kalinak. „Bine ați venit în Schengenland!”, i-a răspuns Roger Weber, primarul orașului luxemburghez Schengen, unde a fost semnat tratatul care poartă același nume, în 1985. Opt foste republici comuniste, devenite în 2004 membre UE – Estonia, Letonia, Lituania, Ungaria, Polonia, Slovacia, Slovenia, Cehia, – au eliminat controalele la frontiera cu țările vecine. Din cauza decalajului de fus orar, cele trei țări baltice, și-au deschis joi frontierele comune încă de la orele 22.00 GMT (24.00 ora României). Aflat în vizită la Tallinn, președintele Comisiei europene, Jose Manuel Barroso, a calificat ziua extinderii drept „cea mai bună zi” din viața sa. „Libera circulație a persoanelor constituie unul dintre principalele drepturi ale omului”, a subliniat acesta. Slovacia și Austria au inaugurat încă de joi dimineață ceremonia menită să marcheze începutul celor trei zile de festi-vități organziate cu ocazia extinderii spațiului Schengen. „Este un eveniment istoric după pagubele din cele două războaie mondiale și divizarea continentului de către Cortina de Fier”, a subliniat cancelarul austriac Alfred Gusenbauer. Cîteva ore mai tîr-ziu, la frontiera ceho-slovacă miniștrii de Interne din cele două țări, Ivan Langer și respectiv Robert Kalinak, au prezentat pașapoartele la vamă, simbolizînd ultimul control efectuat la punctul de frontieră Stary Hrozenkov-Drietoma. „Astăzi desființăm cea mai tănără frontieră din Uniunea Europeană”, delimitată în 1993 după divizarea amiabilă a Cehoslovaciei, a precizat ministrul slovac. În același timp, cetățenii ungari și austrieci au marcat și ei desființarea punctului de frontieră dintre Sankt Margarethen im Burgenland și Fertorakos, acolo unde Cortina de Fier a războiului rece a fost decupată simbolic la 27 iunie 1989. O caravană cu demnitari europeni va efectua, începînd de vineri dimineață, un turneu pentru celebrarea desființării punctelor de frontieră. În țările mediteraneene, o delegație guvernamentală malteză se va îmbarca, în capitala Maltei, La Valetta, la bordul unui catamaran, pentru a marca eliminarea controalelor maritime în porturile europene.
