„Uncheșii” și „babele” din Păunești, Vrancea, au alungat spiritele rele ale anului trecut. Este un obicei de sute de ani păstrat atât de bătrâni cât și de tinerii din comună. Mascații au traversat tot satul și au făcut zgomote asurzitoare cu tălăngi imense, realizate special pentru această sărbătoare. Toată suflarea din Păunești s-a adunat în centrul comunei în prima zi a anului, dar parada a avut spectatori și din alte părți, veniți special ca să vadă mascații. Măștile tradiționale sunt confecționate, în principal, din piei de oaie sau de capră, și sunt împodobite cu pene de gâscă. În ultimii ani, localnicii, mai ales cei tineri, au diversificat costumațiile cu elemente moderne, cu beteală, globulețe, haine vechi, măști și fotografii. „E un obicei din strămoși, vechi și nu se lasă nici acum”, spune un sătean, iar altul adaugă: „Așa-i obiceiul din bătrâni. Așa s-a apucat, așa se păstrează”.
O mască tradițională din piele de oaie este destul de greu de confecționat, dar și costisitoare în același timp. Poate ajunge chiar la suma de 5.000 de lei. Un copil mascat spune că poartă „o mască cu coarne, care semnifică noul an”. Deși admite că e cam greu să poarte masca, dansează cu tălăngi prinse la brâu.
„În fiecare an, pe data de 1 ianuarie, de Sfântul Vasile, Uncheșii și Babele defilează prin centrul comunei Păunești. Este un obicei străvechi, cu care noi, cetățenii comunei, ne mândrim. Participăm la foarte multe concursuri. Săptămâna trecută am fost la Bacău, am dat la o parte și Ursul de la Bacău și Capra de la Botoșani. Aceste măști frumos împodobite vestesc sosirea noului an, iar tălăngile alungă spiritele rele. De la bugetul comunei am alocat anul acesta zece mii de lei pentru menținerea acestor tradiții”, spune Gheorghe Popa, primarul comunei Păunești.
Mascații au colindat prin comună timp de câteva ore fie în remorca unui tractor, fie pe jos, costumați în cel mai divers mod posibil, de la Moș Crăciun la mirese, de la Obama la vrăjitoare, de la monștri la indieni, cu steaguri și torțe, acompaniați de acordurile muzicii populare ori de zgomotul asurzitor al tălăngilor, totul într-un spectacol unic, plin de culoare, halucinant.
