Radicalii liberi sunt atomi sau grupuri de atomi care conțin electroni nepereche. Deoarece electronii vor să fie asociați, un radical liber este foarte instabil și se străduiește să „fure” un electron dintr-un alt atom cu scopul de a se stabiliza pe sine. Atomul secund devine după aceea un radical liber în sine, care începe o reacție în lanț a „furtului” de electroni, ce continuă până când ceva întrerupe acest proces.
Radicalii liberi sunt formați în timpul unui proces numit oxidare, care este o reacție dintre moleculele de oxigen și moleculele altei substanțe. Oxidarea este un proces de deteriorare. Un exemplu ar fi mașinile care nu mai sunt folosite o perioadă de timp și încep să ruginească; sau merele care ajung să aibă culoarea maro.
Radicalii liberi reacționează cu țesuturile organismului și deteriorează celulele sănătoase. Oamenii se confruntă cu radicalii liberi în mediul înconjurător prin fumat și prin expunerea la radiații și poluare. Radicalii liberi sunt produși în mod natural de organism prin intermediul descompunerii produselor alimentare. Odată ce începe reacția în lanț de acumulare de electroni, daunele pot apărea la nivelul ADN-ului și structurilor celulare. Antioxidanții previn expunerea la radicali liberi. Astfel organismul menține radicalii liberi la un nivel recomandat prin intermediul antioxidanților.
Antioxidanții pot fi extrași din beta-caroten, seleniu minerale, pigmenți de plante, cum ar fi luteina (materie colorantă galbenă, care se găsește în gălbenușul de ou, în sânge, în morcovi) și vitaminele A, C, E. Pe lângă aceste substanțe enumerate mai sus există și altele care opresc reacția în lanț a radicalilor liberi. Å¢inând cont că organismul uman are nevoie de vitaminele și substanțele menționate, alimentația are un rol foarte important.
Alimentele bogate în antioxidanți sunt: nucile, semințele (vitamina E), ci-tricele și legumele verzi (vitamina C), ficatul, ouăle, fructele și legumele portocalii (vitamina A și beta-caroten) și legumele cu frunze colorate verde închis (luteina).
Întrucât prejudiciul adus de radicalii liberi nu poate fi complet evitat, pentru a minimiza daunele existente se recomandă o alimentație echilibrată, bogată în antioxidanți.
