NASA va crea un harpon spațial ce va fi capabil să penetreze în interiorul unei comete pentru a extrage diverse eșantioane de materie, care îi vor ajuta pe oamenii de știință să descifreze mai ușor misterele care înconjoară nașterea Universului. Acest proiect are la bază un concept dezvoltat de Agenția Spațială Europeană (ASE), căruia specialiștii de la NASA i-au adăugat o cameră goală în care vor fi depuse probele recoltate.
Un vehicul spațial va fi lansat în spațiu pentru a ieși în întâmpinarea cometei și apoi „va lansa un harpon care va recolta eșantioane din locuri bine stabilite, cu o precizie chirurgicală”, se afirmă într-un comunicat emis de NASA.
Cometele au, în general, diametre de mai mulți kilometri, însă gravitația lor foarte slabă exclude posibilitatea coborârii unei sonde pe suprafața lor. NASA se mulțumește pentru prezent să studieze cometele survolându-le, așa cum o face sonda Stardust-NExT (New Exploration of Tempel), lansată în 1999 pentru a recolta eșantioane din coada cometelor. În 2016, NASA va lansa vehiculul spațial OSIRIS-REx, care va recolta probe cu ajutorul unui braț robotizat.
