O echipă internațională de cercetători a reușit să secvențieze genomul omului de Neanderthal, descoperindu-se astfel că acesta și omul modern au trăsături genetice comune, fapt pe care oamenii de știință îl bănuiau de multă vreme, potrivit unui studiu publicat în revista Science. Circa 1 – 4% din genomul omului modern – 2% din genele sale – provin de la omul de Neanderthal, cel mai apropiat „văr” al acestuia, apărut în urmă cu circa 400.000 de ani și dispărut în urmă cu circa 30.000 de ani. „Putem spune, de acum înainte, că, potrivit tuturor probabilităților, a avut loc un transfer de gene între oamenii de Neanderthal și cei moderni”, subliniază Richard Green, profesor de inginerie bio-moleculară la Universitatea din California (Santa Cruz), principalul autor al acestui studiu. Potrivit cercetătorilor, acest transfer genetic s-a produs în urmă cu 50.000 – 80.000 de ani, probabil când primii homo sapiens au părăsit Africa și i-au întâlnit pe oamenii de Neanderthal, în Orientul Apropiat, înainte de a se răspândi în Eurasia.
Faptul că amprentele genomice neanderthaliene apar în genomul indivizilor de origine europeană și asia-tică, dar nu apar în cel al africanilor, pare să confirme această ipoteză. În plus, nicio genă a homo sapiens nu a fost descoperită în genomul omului de Neanderthal, secvențiat pe baza ADN-ului extras din fragmentele de oase fosilizate provenind dintr-o peșteră din Vindiglia, Croația, vechi de 38.000 – 44.000 de ani. Cercetătorii, o parte venind și de la Institutul Max Planck din Germania, au comparat genomul a cinci oameni moderni, originari din Africa de Sud, Africa Occidentală, Franța, China, respectiv Papua Noua Guinee cu acela al unui cimpanzeu (98,8% din genele acestuia sunt identice cu cele ale omului). Prin comparație, genele omului de Neanderthal sunt identice cu cele ale omului modern în proporție de 99,7% și cu cele ale cimpanzeului în proporție de 98,8%. Evoluția genetică proprie omului a fost observată mai ales în cazul genelor care joacă un rol cheie în dezvoltarea mintală și în structura craniană.
