Descoperirea unei fosile de pterozaur și a unuia dintre ouăle sale, ambele în bună stare de conservare, i-a ajutat pe oamenii de știință să determine, în premieră, sexul acestor reptile zburătoare care au dispărut în urmă cu 65 de milioane de ani. Fosila descoperită, ce are o vechime de 160 de mi-lioane de ani, a relevat faptul că femelele de pterozaur – o specie din familia pterodactililor – aveau coapsele mai mari decât masculii și nu aveau, spre deosebire de aceștia, o creastă pe cap. Fosila a fost descoperită în 2009, în provincia Liaoning, din nord-estul Chinei, într-o formațiune geologică datând din perioada jurasicului mijlociu. „Fosila pe care am găsit-o, un Darwinopterus, s-a conservat împreună cu un ou, dovedind astfel că era o femelă”, a declarat David Unwin, paleobiolog la Universitatea Leicester din Marea Britanie, unul dintre autorii acestui studiu, publicat în revista Science. Acest tip de descoperire „permite determinarea cu certitudine a sexului animalului, un amănunt foarte rar în cazul fosilelor și o premieră în cazul pterozaurilor”, a adăugat același cercetător. „Avem, în sfârșit, o bună explicație pentru creasta pterozaurilor, o trăsătură care i-a intrigat pe cercetători timp de peste un secol”, din cauza prezenței acesteia doar în cazul unora dintre indivizi din populațiile de pterozauri. Atunci când craniul sau coapsele fosilizate sunt bine conservate se poate identifica cu certitudine sexul acestor Darwinopterus, aceeași tehnică putând fi aplicată pentru determinarea sexului și în cazul altor pterozauri, care prezintă adeseori diferențe la nivelul crestelor, al capetelor și al coapselor. De acum înainte va fi posibilă clasarea în aceeași specie a pterozaurilor masculi și femele, despre care se credea, până la această descoperire, că aparțineau unor specii diferite. În afara faptului că a putut fi determinat în premieră sexul acestor reptile dispărute, descoperirea fo-silei – botezată „Doamna T”, aduce noi elemente lămuritoare în ceea ce privește reproducerea pterozaurilor. Coaja oului descoperit, bine cristalizată, indică faptul că femela pterozaur era pe punctul de a oua în momentul în care a murit.
Oul era destul de mic, cu o masă de 6,1 grame, iar coaja acestuia era suplă, având o textură comparabilă cu cea a pergamentului. „Este un element caracteristic pentru reptile, total diferite de păsări, care făceau ouă relativ mai mari și cu o coajă dură”, a declarat David Unwin.
