O ploaie de meteoriți, supranumită „Geminide”, va avea loc în acest weekend, parte a unui fenomen astronomic considerat „misterios” de oamenii de știință, întrucât stelele căzătoare care vor putea fi văzute în noaptea de 13 spre 14 decembrie provin dintr-un asteroid. „Geminidele sunt preferatele mele, deoarece ele sfidează orice explicație”, a declarat într-un comunicat de presă Bill Cooke, astronom la NASA, afirmă businessinsider.com.
Astronomii au identificat abia recent cauzele care stau la baza acestei ploi de meteoriți, în ciuda faptului că au avut posibilitatea de a o observa și studia încă din 1862. Abia în 1983 satelitul IRAS, lansat de NASA, a contribuit la depistarea sursei misterioase a Geminidelor – un corp ceresc mic, teluric, denumit 3200 Phaeton. Cele mai multe ploi de meteoriți se produc atunci când particulele lăsate în urmă de o cometă cad pe Pământ și ard în armosfera terestră. Rezultatul acestui proces: apariția „stelelor căzătoare”.
O ploaie de meteoriți se produce atunci când un număr mare de stele căzătoare pot fi văzute într-un interval de timp foarte mic. În acest an, ploaia de meteoriți Geminide va cuprinde între 60 și 80 de stele căzătoare pe oră. Dar, spre deosebire de ploile de meteoriți obișnuite, 3200 Phantom nu este o cometă, ci un asteroid. Dintre cele 12 ploi de meteoriți din 2014, aceasta va fi singura care va proveni dintr-un asteroid, potrivit American Meteor Society.
Cele trei diferențe importante dintre asteroizi și comete sunt următoarele:
Asteroizii sunt localizați într-o centură de asteroizi, între planetele Marte și Jupiter. Cele mai multe dintre comete provin dintr-un spațiu mult mai îndepărtat de Terra, aflat dincolo de orbita planetei pitice Pluto. Asteroizii sunt alcătuiți din metale și roci. Cometele sunt formate din gheață, praf, roci și compuși organici. Atunci când asteroizii se apropie de Soare, ei își păstrează cea mai mare parte a materialului din care sunt alcătuiți, în timp ce gheața din comete începe să se topească și să se vaporizeze, lăsând în urmă o coadă de praf din care se formează ploile de meteoriți – așa cum se întâmplă în cazul Orionidelor, meteoriți ce provin din coada celebrei comete Halley.
